যোগাযোগের সবচেয়ে সুবিধাজনক মাধ্যম হওয়া সত্ত্বেও, বাংলাদেশে রেলপথ কখনই তার প্রকৃত সম্ভাবনার মুখোমুখি হয়নি। একশ বছরেরও বেশি সময় ধরে এর মৌলিক অবকাঠামো রক্ষণাবেক্ষণের ফলে এটি স্বাধীনতার পর থেকে সম্ভবত যেকোনও পরিষেবা খাতের চেয়ে বেশি অবহেলার শিকার হয়েছে। আশির দশকের মাঝামাঝি সময়ে এই খাতকে সক্রিয় করার জন্য সর্বাধিক গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপটি ঘটেছিল যখন প্রথমবারের মতো কিছু গতিশীল পদক্ষেপের ফলে উল্লেখযোগ্য সংস্কার হয়েছিল, যার ফলে লোকোমোটিভের সংখ্যা বৃদ্ধি, টাইম-টেবিলের যুক্তিসঙ্গতভাবে ভাল রক্ষণাবেক্ষণসহ আন্তঃনগর ট্রেন চালু, প্রায় নিখুঁত টিকিটিং ব্যবস্থা, উন্নত সংকেত ইত্যাদির ক্ষেত্রে উল্লেখযোগ্য উন্নতি হয়েছিল। 

তবে বাংলাদেশ এখন জনগণের যোগাযোগ সহজ করার জন্য রেল যোগাযোগের দিকে মনোনিবেশ করছে। কিন্তু বাংলাদেশ রেলওয়ে (বিআর) সময় মতো নতুন ইঞ্জিন যুক্ত করতে ব্যর্থ হওয়ায় পুরানো লোকোমোটিভের উপর অত্যধিক নির্ভরতার কারণে পিছিয়ে পড়ছে। বিআর দীর্ঘদিন ধরে পুরানো ইঞ্জিন দিয়ে তার পরিষেবা চালানোর জন্য লড়াই করে আসছে। তবে গত এক দশকে ১০০টিরও বেশি নতুন ট্রেন বহরে যুক্ত হওয়ার পরেও পরিস্থিতির অবনতি ঘটে। চাহিদা মেটাতে বাংলাদেশ কিছু লোকোমোটিভ ইঞ্জিনও কিনেছে। কিন্তু তা যথেষ্ট নয়।

এরই মধ্যে বাংলাদেশ রেলওয়েকে অনুদান হিসেবে আরও ২০টি লোকোমোটিভ (ইঞ্জিন) দিয়েছে ভারত। ২০২৩ সালের ২৩ মে ব্রডগেজ ইঞ্জিনগুলো বাংলাদেশ রেলওয়ের কাছে হস্তান্তর করে ভারত। দুই দেশের রেলমন্ত্রীরা যথাক্রমে বাংলাদেশের দর্শনা ও ভারতের গেদে অংশ থেকে ভার্চুয়ালি লোকোমোটিভ হস্তান্তর অনুষ্ঠানে যোগ দেন। ইঞ্জিন সংকট মোকাবেলায় ইঞ্জিনগুলো বাংলাদেশকে কিছুটা হলেও সহায়তা করতে পারে।

গতবছরের ১ জুলাই বাংলাদেশ ও ভারতের দুই রেলমন্ত্রীর বৈঠকে বাংলাদেশ রেলওয়েকে ২০টি ব্রডগেজ লোকোমোটিভ দেওয়ার অনুরোধ জানানো হয়। একই বছরের ২৯ থেকে ৩১ আগস্ট ভারতের নয়াদিল্লীর রেলওয়ে ভবনে অনুষ্ঠিত আন্তঃসরকারি রেলওয়ে সভায় (আইজিআরএম) সরকার বাংলাদেশ রেলওয়েকে ২০টি ব্রডগেজ লোকোমোটিভ প্রদানের জন্য দ্রুত পদক্ষেপ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। গতবছরের সেপ্টেম্বরে প্রধানমন্ত্রী শেখ হাসিনার ভারত সফরের সময় ভারত এই রেল ইঞ্জিন সরবরাহ করতে সম্মত হয়।  বাংলাদেশ রেলওয়ের অনুরোধে তিন বছরের মধ্যে দ্বিতীয়বারের মতো বাংলাদেশকে লোকোমোটিভ সরবরাহ করছে ভারত। এর আগে ২০২০ সালে অনুদান হিসেবে ভারত থেকে ১০টি ব্রডগেজ লোকোমোটিভ পেয়েছিল বাংলাদেশ রেলওয়ে। পূর্বে পাওয়া লোকোমোটিভগুলো পশ্চিম রুটে চলাচল করছে।

বাংলাদেশ রেলওয়ের তথ্য অনুযায়ী, বর্তমানে কোম্পানির বহরে মোট ইঞ্জিনের সংখ্যা ৩০৭টি। এর মধ্যে ১৯৭টি ইঞ্জিনের মিটারগেজ রয়েছে, যার বেশির ভাগই চলছে রেলওয়ের পূর্বাঞ্চলে। অন্যদিকে পশ্চিমাঞ্চলে ১১০টি ব্রডগেজ ইঞ্জিন চলাচল করছে। বর্তমানে প্রায় ৪০০টি ট্রেন পরিচালনা করছে। এসব ট্রেনের বিপরীতে চলমান ইঞ্জিনের সংখ্যা মাত্র ২৭১টি। স্বাভাবিকভাবেই ইঞ্জিনের ঘাটতিতে ভুগছে প্রতিষ্ঠানটি, যার কারণে স্বাভাবিক কার্যক্রম ব্যাহত হচ্ছে।

অন্যদিকে, বহরের বেশিরভাগ ইঞ্জিন তাদের অর্থনৈতিক জীবনের শেষ প্রান্তে পৌঁছেছে। রেলওয়ে ইঞ্জিনের অর্থনৈতিক আয়ু ২০ বছর নির্ধারণ করা হলেও বেশিরভাগ ইঞ্জিন ৪০ বছরের বেশি পুরানো। বেশির ভাগ ট্রেনই পুরনো এই ইঞ্জিন দিয়ে কাক্সিক্ষত গতিতে চলতে পারছে না, ইঞ্জিনের কাজের সময় কমে গেছে।

পুরানো ইঞ্জিনগুলি ঘন ঘন মেরামতের জন্য কারখানায় নিয়ে যেতে হয়। বাংলাদেশ রেলওয়ের ইঞ্জিনিয়ারিং (লোকোমোটিভ) শাখার তথ্য অনুযায়ী, ইঞ্জিন মেরামতের জন্য কারখানায় নিয়ে যাওয়া স্বাভাবিক কার্যক্রমের অংশ। তবে এর একটি নির্দিষ্ট সীমা আছে। রেলের নিয়ম অনুযায়ী, মোট ইঞ্জিনের ৮০ শতাংশ দৈনন্দিন ব্যবহারের জন্য রাখতে হবে। বাকি ২০ শতাংশ সার্ভিসিংয়ে ব্যয় করা হবে। বর্তমানে মেরামতযোগ্য ও সেবাযোগ্য ইঞ্জিনের অনুপাত নির্ধারিত মানের চেয়ে বেশি। এমন প্রেক্ষাপটে ভারতীয় ব্রডগেজ ইঞ্জিনগুলো রেলওয়ে ব্যবস্থাপনা ব্যবস্থাকে ত্বরান্বিত করবে বলে মনে করছেন প্রতিষ্ঠানটির কর্মকর্তারা।

ভারত গতবছরের ডিসেম্বরে বাংলাদেশকে ২০টি ডিজেল চালিত ব্রডগেজ ইঞ্জিন অনুদান হিসেবে পাওয়ার জন্য অনুরোধ করেছিল। কিন্তু কিছু পদ্ধতিগত জটিলতার কারণে তারা এখন পর্যন্ত দেশে আসেননি। অবশেষে ২০২৩ সালের ২৩ মে ভারত আনুষ্ঠানিকভাবে বাংলাদেশের কাছে ২০টি লোকোমোটিভ হস্তান্তর করে।

অনুদান হিসেবে ভারত যে ২০টি ইঞ্জিন দিয়েছে, তা এর আগে ভারতে বাংলাদেশ রেলওয়ের কর্মকর্তারা পরিদর্শন করেছেন। দান করা লোকোমোটিভগুলো দেখতে গতবছরের ৩০ নভেম্বর রেলপথ মন্ত্রণালয় থেকে সাত সদস্যের একটি পরিদর্শন দল ভারতে পাঠায় বাংলাদেশ রেলওয়ে। পরিদর্শন দলটি গতবছরের ১৫ ডিসেম্বর রেলপথ মন্ত্রণালয়ে একটি প্রতিবেদন জমা দেয়। ওই প্রতিবেদনে তাদের বলা হয়, তারা ভারতে ৩৪টি লোকোমোটিভ দেখেছেন। এর মধ্যে থেকে কারিগরি বিষয়গুলো মূল্যায়ন করে অনুদানের জন্য ২০টি লোকোমোটিভ নির্বাচন করা হয়েছে।

ভারত, বাংলাদেশ বিভিন্নভাবে ‘রেল কূটনীতি’ চালিয়ে আসছে। উদাহরণস্বরূপ বলা যায়, কোভিড-১৯ মহামারি শুরু হওয়ার পর ২০২০ সালের মার্চ মাসে বাংলাদেশ ও ভারতের মধ্যে যাত্রীবাহী রেলসেবা বন্ধ করে দেওয়া হয়। বন্ধ হওয়ার আগে ঢাকা ও কলকাতার মধ্যে মৈত্রী এক্সপ্রেস এবং খুলনা ও কলকাতার মধ্যে বন্ধন এক্সপ্রেস নামে দুটি ট্রেন চলাচল করত।

কিন্তু ভারত-বাংলাদেশের জনগণের জন্য এটি একটি সুসংবাদ ছিল যে ভারত ও বাংলাদেশের মধ্যে যাত্রীবাহী ট্রেন পরিষেবা ২৯ মে, ২০২২ থেকে পুনরায় শুরু হয়েছে। মহামারির প্রাদুর্ভাবের কারণে ২০২০ সালের ২৮ মার্চ বন্ধ থাকার দুই বছর পরে বন্ধন এক্সপ্রেস কলকাতা থেকে খুলনার উদ্দেশ্যে এবং মৈত্রী এক্সপ্রেস ঢাকা থেকে কলকাতার উদ্দেশে ছেড়ে যায়। ২০২২ সালের ১ জুন তৃতীয় ট্রেন মিতালি এক্সপ্রেসকে স্বাগত জানিয়েছেন দুই দেশের রেলমন্ত্রীরা।

বাংলাদেশ ও ভারতের মধ্যে তৃতীয় যাত্রীবাহী ট্রেন মিতালী এক্সপ্রেস ২০২২ সালের ১ জুন থেকে চলাচল শুরু করে। ট্রেনটি নিউ জলপাইগুড়ি থেকে ঢাকা (ঢাকা ক্যান্টনমেন্ট স্টেশন) এর মধ্যে ৯ ঘণ্টায় ৫১৩ কিলোমিটার পথ অতিক্রম করে।

ভারত-বাংলাদেশ রেলসংযোগ কেবল দু’দেশের জনগণের মধ্যে যোগাযোগকে উন্নত করেছে তা নয়, এটি তাদের মধ্যে পর্যটনকে বাড়িয়ে তোলার উদ্দেশ্যেও করা হয়েছে। আশেপাশে শপিংমল, হাসপাতাল এবং কম খরচের হোটেলগুলোও নির্মিত হবে বলে আশা করা হচ্ছে। তবে উভয় পক্ষকেই দ্বিপাক্ষিক ট্রান্স সার্ভিস সম্পর্কিত সমস্ত বাধা এবং জটিলতা দূর করতে হবে। ভিসাসংক্রান্ত জটিলতা যথাযথভাবে সমাধান করতে হবে। 

রেল কূটনীতি দুদেশে বাণিজ্য বৃদ্ধি এবং পর্যটনের বিকাশে সহায়তা করবে। রেল সংযোগটি এই অঞ্চলের প্রধান বন্দর, শুকনো বন্দর এবং স্থল সীমান্তে রেল নেটওয়ার্ক সরবরাহ উন্নত করবে, আঞ্চলিক বাণিজ্য প্রবৃদ্ধিকে সমর্থন করবে এবং আঞ্চলিক অর্থনৈতিক ও সামাজিক উন্নয়নকে উৎসাহিত করবে। পণ্য ও যাত্রী ভ্রমণ উভয়ের সুবিধা উভয় দেশের সাধারণ নাগরিক ও ব্যবসায়ীরা পাবেন। এর ফলে জনগণের মধ্যে যোগাযোগ আরও জোরদার হবে।

দু’দেশ রেল যোগাযোগের উন্নতি ও সম্প্রসারণে সহযোগিতা করছে। উভয় পক্ষ বেশ কয়েকটি প্রকল্পে কাজ করছে এবং একই সময়ে কিছু ঐতিহাসিক রেললাইন পুনরুদ্ধার করা হচ্ছে। বন্ধন এক্সপ্রেস কলকাতা-খুলনার মধ্যে দীর্ঘ সুপ্ত রেল সংযোগ পুনরায় চালু করার মাধ্যমে পুনরুজ্জীবিত হয়েছিল।  ১৯৬৫ সালে ভারত-পাকিস্তান যুদ্ধের কারণে বরিশাল এক্সপ্রেস বন্ধ হয়ে যাওয়ার আগ পর্যন্ত এই রুটে চলাচল করত। ২০১৭ সালে নরেন্দ্র মোদী সরকার এবং শেখ হাসিনা প্রশাসন বন্ধনকে পুনরুজ্জীবিত করে। ২০০৮ সালের এপ্রিল মাসে কলকাতা ও ঢাকা সেনানিবাসের মধ্যে মৈত্রী এক্সপ্রেস চালু হওয়ার পর বন্ধন এক্সপ্রেস ছিল দ্বিতীয় ট্রেন। প্রতিষ্ঠার পর থেকে মৈত্রী এক্সপ্রেস একটি বিশাল সাফল্য অর্জন করেছে। কলকাতা ও ঢাকার মধ্যে সাপ্তাহিক ত্রি-সাপ্তাহিক রুটে যাত্রী ধারণের হার ৯০ শতাংশ ছিল। এখন উত্তরবঙ্গের নিউ জলপাইগুড়ি ও ঢাকার মধ্যে মিতালী এক্সপ্রেস চলাচল শুরু করেছে। ২০২১ সালের আগস্টে ভারতের হলদিবাড়ি এবং বাংলাদেশের চিলাহাটির মধ্যে নতুন পুনরুদ্ধার করা সংযোগে নিয়মিত মালবাহী ট্রেন পরিষেবা পুনরায় চালু করে। হলদিবাড়ি-চিলাহাটি ট্রেন সংযোগ ১৯৬৫ সাল পর্যন্ত চালু ছিল, এটি যুদ্ধের কারণে বন্ধ হয়ে যায়। 

দেশভাগের পরেও দু’দেশের মধ্যে ট্রেন চলতে থাকে কারণ তারা একসময় ব্রিটিশ কর্তৃত্বের অধীনে একক, নিরবচ্ছিন্ন রেল নেটওয়ার্কের অংশ ছিল। ফলস্বরূপ, রেলপথের মাধ্যমে উভয় পক্ষকে সংযুক্ত করার অবকাঠামো যথেষ্ট পরিমাণে ছিল। উভয় পক্ষের নীতিনির্ধারকরা এটিকে পণ্য এবং যাত্রীদের সীমান্ত অতিক্রম করার অনুমতি দিয়ে কূটনৈতিক সম্পর্ক জোরদার করার সুযোগ হিসাবে দেখছে।  রেল কূটনীতি দু’দেশের জনগণ ও বাণিজ্যের জন্য একটি লাভজনক পরিস্থিতি হতে পারে।