মার্কিন প্রেসিডেন্ট টেলিভিশনে সম্প্রচারিত ভাষণে যুদ্ধ ঘোষণা করার আগের রাতেই ইরাকে বিমান অভিযান শুরু হয়েছিল। ভাষণে তার বক্তব্য ছিল- ‘এই মুহুর্তে আমেরিকান ও জোট বাহিনী ইরাকে নিরস্ত্রীকরণ, এর জনগণকে মুক্ত করতে এবং বিশ্বকে মারাত্মক বিপদ থেকে রক্ষা করতে সামরিক অভিযানের প্রাথমিক পর্যায়ে রয়েছে।’ এরপর মার্কিন বাহিনী, প্রধানত যুক্তরাজ্যের সৈন্যদের দ্বারা সমর্থিত গণবিধ্বংসী অস্ত্র খুঁজে পায়নি। যদিও সাদ্দামকে বন্দি করা হয়েছিল, বিচার করা হয়েছিল এবং ফাঁসিতে ঝুলানো হয়েছিল। তবু দেশটি সংঘাতের দ্বারা এখনও গভীরভাবে ক্ষতবিক্ষত। অর্থনৈতিক ধ্বংস, রাজনৈতিক উত্থান এবং ইরানী ও আমেরিকান প্রভাবের অধীনে রয়ে গেছে দেশটি।

প্রায় দুই লাখের বেশি ইরাকি বেসামরিক নাগরিক এবং ৪,৫০০ মার্কিন সৈন্য নিহত হয়েছিল ওই যুদ্ধে। যুদ্ধের কারণে পুরো অঞ্চলে বিশৃঙ্খলা ও অস্থিতিশীলতা তৈরি হয়েছিল। তবে এখনো প্রশ্ন রয়েছে সেই যুদ্ধ নিয়ে।

মার্কিন রাজনীতিবিদ এবং মতাদর্শীরা ইরাক দখলের ভিত্তি স্থাপন করতে শুরু করেছিলেন যুদ্ধ শুরু হওয়ার আরও কয়েক বছর আগে। ১৯৯০ সালে সাদ্দাম তার তেল-সমৃদ্ধ প্রতিবেশি কুয়েতে আক্রমণ শুরু করার পর, মার্কিন প্রেসিডেন্ট জর্জ এইচডব্লিউ বুশ, (ছোট বুশের পিতা) ইরাকে ‘উদার গণতন্ত্র’ চাপিয়ে দেওয়ার অভিপ্রায় ঘোষণা করেছিলেন, যা মার্কিন নব্য রক্ষণশীল রাজনীতিবিদদের জন্য একটি প্রশস্ত রাস্তা তৈরি করে দিয়েছিল। যে কারণে তাদের উদ্দেশ্য ছিল সাদ্দামকে ক্ষমতাচ্যুত করতেই হবে।

যুদ্ধে যাওয়ার সিদ্ধান্তটি ২০০১ সালে ৯/১১ হামলার কারণে উদ্ভূত নিরাপত্তা উদ্বেগ দ্বারা চালিত হয়েছিল। ইরাক ও আশপাশের অঞ্চলকে উদারীকরণ ও গণতান্ত্রিক করার জন্য আদর্শিক উদ্দেশ্যের সাথে মিশ্রিত হয়েছিল। মার্কিন নেতৃত্বাধীন সেই আক্রমণটি পশ্চিমে ইরাকি নির্বাসিতদের সাথেও ঘনিষ্ঠভাবে জড়িত ছিল। যারা সাদ্দামকে অপসারণের জন্য চাপ দিয়েছিল। যাইহোক, যুদ্ধোত্তর যুগে ইরানভিত্তিক নির্বাসিতরা যুদ্ধোত্তর ইরাকি রাজনীতিতে আধিপত্য তৈরি করতে সক্ষম হয়েছিল।

আমেরিকান, ব্রিটিশ এবং অন্যান্য জোট বাহিনী ২০ মার্চ, ২০০৩ তারিখে কুয়েত থেকে ইরাকে আক্রমণ করে। নিয়মিত ইরাকি সামরিক বাহিনীকে দ্রুত চূর্ণ করে এবং সাদ্দামকে ক্ষমতা থেকে সরিয়ে দেয়। তিন সপ্তাহ পর, ৯ এপ্রিল, মার্কিন সেনারা বাগদাদ দখল করে। ইরাকি বেসামরিক নাগরিকদের সঙ্গে নিয়ে মার্কিন সেনারা বাগদাদের ফিরদোস স্কোয়ারে সাদ্দামের একটি মূর্তি ভেঙ্গে ফেলে- যেটি আন্তর্জাতিক গণমাধ্যমে শিরোনাম হয়, এবং ঘটনাটি ঐতিহাসিক মুহুর্ত হিসেবে মার্কিন বিজয়ের প্রতীক হয়ে উঠেছিল।

রাষ্ট্রপতি বুশ ১ মে, ২০০৩ তারিখে ক্যালিফোর্নিয়া উপকূলে বিমানবাহী রণতরী ইউএসএস আব্রাহাম লিংকনে চড়ে ইরাকে প্রধান যুদ্ধের সমাপ্তি ঘোষণা করেছিলেন, এবং কিছু মার্কিন সেনা কর্মকর্তাকে অনাচারের দায়ে বরখাস্ত করেছিলেন।

২০০৩ শেষের আগে, মার্কিন সেনারা সাদ্দামকে ধরে নিয়েছিল, যিনি তিকরিতে তার শৈশবের বাড়ির কাছে একটি গর্তে লুকিয়ে ছিলেন। পরে তাকে ইরাকের একটি আদালতে বিচার করা হয় এবং গণহত্যা ও মানবতাবিরোধী অপরাধে তার ভূমিকার দায় চাপিয়ে মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করা হয়। তার মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করার জন্য নির্বাচিত তারিখ, ৩০ ডিসেম্বর, ২০০৬, যেটি মুসলমানদের ঈদ-উল-আযহার উৎসবের দিন ছিল। মৃত্যুদণ্ডের ধার্য্য দিনটি নিয়েও বিতর্ক আছে।

অন্যদিকে সাদ্দামের বন্দি হওয়ার অল্প সময়ের মধ্যেই, বুশ প্রশাসন স্বীকার করেছিল যে ইরাকে রাসায়নিক, জৈবিক এবং পারমাণবিক অস্ত্রের মজুদ থাকার বিষয়ে তার যুদ্ধপূর্ব যুক্তিগুলি ঠিক ছিল না।

মার্কিন রাষ্ট্রপতি কমিশন ২০০৫ সালে উপসংহারে পৌঁছেছিল যে ইরাক সম্পর্কে মার্কিন গোয়েন্দা তথ্য সম্পূর্ণ ত্রুটিপূর্ণ ছিল এবং ‘একটি বিটও’ প্রমাণ ছিল না। দলত্যাগকারী এবং ইরাকি জাতীয় কংগ্রেসের সদস্যদের সাক্ষ্য এবং অ্যাকাউন্টগুলি শেষ পর্যন্ত অপ্রমাণিত হিসাবে পাওয়া গেছে।

মে ২০০৩ সালে, কোয়ালিশন প্রোভিশনাল অথরিটির প্রধান, পল ব্রেমার ইরাকি সেনাবাহিনী এবং গোয়েন্দা পরিষেবাগুলিকে ভেঙে দেন। এরপর দীর্ঘদিনের ক্ষমতাসীন বাথ পার্টিকে সরকার গঠন প্রক্রিয়ায় অংশগ্রহণ করতে বাধা দেন। এই সিদ্ধান্তটি কয়েক হাজার প্রশিক্ষিত পুরুষকে বিচ্ছিন্ন করে দিয়েছিল এবং দেশে নিরাপত্তা ও শাসনের শূন্যতা তৈরি করে দেয়। যা ইরাককে বছরের পর বছর ধরে ধ্বংস করেছিল। ২০০০ দশকের মাঝামাঝি সময়ে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র থেকে ইরাকি শাসনে রূপান্তরের ফলে কয়েক হাজার ইরাকি হত্যা, আল-কায়েদার নেতৃত্বে সশস্ত্র বিদ্রোহ শুরু, একটি সাম্প্রদায়িক গৃহযুদ্ধ এবং শেষ পর্যন্ত, আইএসআইএল (আইএসআইএল) এর উত্থান ঘটে।

ইরাকের শিয়া ও কুর্দি গোষ্ঠীর বিরুদ্ধে সাম্প্রদায়িক নিপীড়নের অভিযোগে অভিযুক্ত সাদ্দামের পতনের পর, অস্থায়ী কর্তৃপক্ষ সে দেশে একটি সাম্প্রদায়িক ভারসাম্য তৈরিতে ব্যস্ত ছিল। এটি মুহাসাসা বা সাম্প্রদায়িক কোটা পদ্ধতি ব্যবহার করে, ইরাকের ২০০৩-পরবর্তী প্রথম গভর্নিং বডি- ইরাক গভর্নিং কাউন্সিল (ওএঈ) - নির্বাচন করতে দেশের শিয়া, সুন্নি এবং কুর্দি গোষ্ঠীগুলির মধ্যে আনুপাতিক সরকারি প্রতিনিধিত্ব প্রদান করে। যদিও এই ব্যবস্থাটি ২০০৩-এর পরে ইরাকি রাজনীতিতে আধিপত্য বিস্তারকারী দলগুলিকে রাজনৈতিক ও অর্থনৈতিক ক্ষমতা দিয়েছিল। মুহাসাসা ব্যবস্থার একটি প্রধান ত্রুটি ছিল এটি সাম্প্রদায়িক বিভাজনগুলিকে আরও গভীর করেছিল, যা এখনও ইরাকে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে এবং রক্তাক্ত সংঘাত অব্যাহত রেখেছে।

সাম্প্রদায়ীক সহিংসতার বিস্ফোরণ সত্ত্বেও, ইরাকিরা ২০০৫ সালে তাদের প্রথম, পূর্ণ-মেয়াদী সরকারকে ভোট দেয়, যা শিয়া সংখ্যাগরিষ্ঠ পার্লামেন্টের নিয়ন্ত্রণ দেয়। ২০০৫ সালে নতুন সংবিধান প্রবর্তনের পর গৃহীত শাসনব্যবস্থার অধীনে প্রধানমন্ত্রী ছিলেন শিয়া মুসলিম সংখ্যাগরিষ্ঠের একজন সদস্য। এছাড়া স্পিকার একজন সুন্নি এবং রাষ্ট্রপতির আনুষ্ঠানিক ভূমিকা একজন কুর্দি দ্বারা শুরু হয়।

প্রথম প্রধানমন্ত্রী, নুরি আল-মালিকি, যিনি বছরের পর বছর ধরে ইরাকের রাজনীতিতে আধিপত্য বিস্তার করেছিলেন। তেহরানের সাথে তার ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক এবং সশস্ত্র মিলিশিয়াদের সঙ্গে সম্পর্ক ছিল। সাম্প্রদায়িক ও কর্তৃত্ববাদী নীতির যুগে তার সরকারই ক্ষমতায় ছিল।

ইরাকের সুন্নি জনসংখ্যার সাথে একটি চুক্তিতে ক্রমাগত সরকারের ব্যর্থতা এবং দুর্নীতি স্পষ্ট হয়ে ওঠে। একটি অকার্যকর রাষ্ট্রীয় প্রতিষ্ঠানের উপস্থিতি দেশজুড়ে সাম্প্রদায়িক সহিংসতার উত্থানের মূল কারণ ছিল। দক্ষিণে শিয়া ধর্মীয় নেতা মুকতাদা আল-সদরের অনুসারীদের দ্বারা সহিংসতা বৃদ্ধি পাওয়ায় আনবার এবং ফালুজায় সুন্নি বিদ্রোহ তীব্রতর হয়েছে।

কেউ কেউ পরামর্শ দেয় যে সুন্নি এলাকায় একটি ভারী হাতের নিরাপত্তা প্রতিক্রিয়াশীল সম্প্রদায়ের অনেককে উগ্রপন্থী করেছে। যাদের মধ্যে কেউ কেউ তখন আইএসআইএলকে সমর্থন করেছিল। অন্যরা বলছেন যে কিছু সুন্নি কখনোই মেনে নিতে পারে না যে, তারা আর সাদ্দামের অধীনে ইরাকে আধিপত্য বিস্তার করেনি।

২০১১ সালে মার্কিন সৈন্য প্রত্যাহারের ফলে এই অঞ্চলে একটি নিরাপত্তা শূন্যতা তৈরি হওয়ায় আইএসআইএল তাদের দখলকে আরও শক্তিশালী করেছিল। এটি অবশেষে ২০১৪ সালে দেশের বৃহৎ অংশে তথাকথিত ‘খিলাফত’ ঘোষণা করে। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রকে সঙ্গে নিয়ে একটি ভয়ঙ্কর সামরিক অভিযানের পর ২০১৭ সালে ব্যাপকভাবে পরাজিত আইএসআইএল।

২০১৯ সালের অক্টোবরে, ২০০৩-পরবর্তী ইরাকের বৃহত্তম প্রতিবাদ আন্দোলন সরকারকে শূন্য করে দেয় এবং সংসদকে একটি নতুন নির্বাচনী আইন গ্রহণ করতে বাধ্য করে। নিরাপত্তা বাহিনী এবং আধাসামরিক গোষ্ঠী বিদ্রোহের সময় ৬০০ জনেরও বেশি বিক্ষোভকারীকে হত্যা করে। তারপর থেকে এখনও সরকারবিরোধী কর্মীদের লক্ষ্যবস্তু করে চলেছে। পরবর্তী সরকারগুলির দ্বারা ভিন্নমতের দমন এবং রাজনৈতিক দলগুলির সাথে যুক্ত আধাসামরিক বাহিনীর নিয়ন্ত্রণের প্রতিক্রিয়া হিসাবে এসেছিল যা সংস্কারকে নিরুৎসাহিত করেছে এবং গৃহযুদ্ধের ঝুঁকি বাড়িয়েছে।

যাইহোক, আজকের ইরাকে সরকার একটি জোট দ্বারা গঠিত যা নির্বাচকদের ভোটের ১৫ শতাংশেরও কম পেয়েছে। বিক্ষোভে যোগদানকারী অনেক ইরাকির কাছে, এটি স্ব-সেবামূলক রাজনৈতিক গোষ্ঠী এবং সশস্ত্র দলগুলির একটি জোটের প্রতিনিধিত্ব করে যা নাগরিক স্বাধীনতাকে সীমিত করেছে। এটি অনেক ইরাকিকে শিয়া নেতা আল-সদরকে সমর্থন করতে পরিচালিত করেছে। একজন স্ব-ঘোষিত ইরাকি জাতীয়তাবাদী, যাদের বাহিনীকে ২০০৩-এর পরে ইরাকি গৃহযুদ্ধে সবচেয়ে খারাপ সহিংসতার জন্য অভিযুক্ত করা হয়েছে। গত আগস্টে তার সমর্থক এবং প্রতিদ্বন্দ্বী শিয়া উপদলের মধ্যে সহিংসতায় ৩০ জন নিহত হয়। এবং এটি স্পষ্ট করে দিয়েছে যে, ইরাকের অগ্রগতি সত্ত্বেও এই দ্বন্দ্বই সহজাতভাবে ইরাকিদের সাম্প্রদায়িক বিভাজনে চরম অস্থিরতায় রেখেছে।